Главный герой повествования, журналист Джек Бурден, поддается обаянию политика-популиста Уилли Старка. Старк становится для него настоящим кумиром, однако по мере общения с политиком Бурден осознает, что тот далек от идеала. 
Старк, на заре своей карьеры искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, получив полномочия сильных мира сего, сам становится таким же, как и те, с кем он раньше собирался бороться.